Дефицит пресной воды всегда был основной проблемой Ливии, с незапамятных времён различные племена воевали за контроль над колодцами и оазисами, тысячи людей умирали от жажды ежегодно. 

В 1953 году на юге Ливии искали нефть, а нашли огромные запасы подземных вод, это оказалось как нельзя кстати для пустынной Ливии, остался открыт вопрос транспортировки воды в северные районы страны, где проживает основная масса населения. 
28 августа 1984 года начинается строительство крупнейшей в мире Ирригационной системы "Великая рукотворная река". 

Разветвлённая сеть трубопроводов протянулась по территории Сахары до городов Триполи, Бенгази, Сирт, Мисурата. Вода поступает из более чем 1300 скважин, а пропускная способность системы более 6 миллионов кубометров питьевой воды в день. Общая стоимость проекта оценивается в 25 миллиардов долларов. 
Такой масштабный проект полностью оправдывал затраченные на него средства, ведь всё население Ливии впервые за историю теперь имело доступ к пресной воде. Создание системы позволило развивать в стране сельское хозяйство. 

Однако во время революции в Ливии 2011 года, авиация НАТО активно наносила удары по объектам "Великой рукотворной реки", объясняя это тем, что Каддафи прячет там боевую технику, но на самом деле настоящая цель - возрождение дефицита воды, а следовательно и борьбы за воду между местными племенами и группировками.